继人造膀胱、人造阴茎后，美国团队发明“半人造子宫”(2)

　　人造器官研发之路

 

　　在接受不孕治疗的女性中，大约 6% 患有子宫功能障碍。研究者表示正在计划进一步的临床前研究，为将来进行临床试验做准备。他们希望这种方法最终能够取代依靠器官捐献的子宫移植术。这迄今为止，全世界只进行了约 70 例子宫移植，在美国通过移植子宫出生的婴儿不到 10 个。而这项生物工程技术利用患者自身的细胞来创建子宫组织，不仅摆脱了对器官捐献的依赖，也避免了排斥反应的风险。

 

　　WFIRM 团队长期致力于用 3D 打印、组织工程等技术制造各种器官。阿塔拉本人同时也是一名泌尿外科医师，早在 1999 年，他就带领团队完成了首个人造器官移植术，为 7 名患者换上了用他们自己的细胞培育出的膀胱。接下来，研究团队又发明了人工阴道和男性尿道，进行了小规模临床试验。2008 年，他们制造的人造阴茎在兔子模型中取得成功，实验组 12 只兔子都尝试了交配，其中 8 只完成交配，4 只成功让母兔怀孕并产下幼崽。

 

　　接下来，阿塔拉团队开始尝试制造肾脏、心脏等器官，并开展了类器官研究。2016 年，他们在《自然-生物技术》发文报告，使用一种复杂的、特别定制的三维打印机，能够打印出耳朵、骨骼和肌肉结构，取代受伤或病变组织。今年 3 月，团队又宣布发明了一种具备多种类器官组织的芯片，能用于快速检测候选药物对人体的毒性，论文在《生物制造》发表。

 

 

 

 

　　当然，从动物模型到人类临床试验之间还有很长的路要走。爱丁堡大学研究员道格拉斯·吉布森评论：“（人与兔子的）一个核心差异在于，人类有自发的排卵和月经周期，子宫在这个过程中也发生着周期性变化，但是兔子没有月经周期。在尝试用相似的方法研发人造人类子宫的时候，这个差异很可能会产生影响。”吉布森未参与这项研究。

 

　　并且需要注意的是，阿塔拉团队的人造器官技术整体上仍然没有得到大规模应用。伦敦国王学院干细胞科学教授德斯科·伊利克（Dusko Ilic）指出：“虽然到目前为止，（人造膀胱等）这些临床研究的结果都令人满意，但是没有一种技术明显优于目前的护理标准，或完全达到它的预期。要想取代传统的手术重建技术，让组织工程技术具有成本效益，且对病人来说没有风险，它还迫切需要进行很多的改进。”伊利克也未参与这项研究。

 

　　人造子宫的伦理争议

 

　　和其他人造器官相比，人造子宫面临的伦理争议要大许多。2017 年 4 月，美国费城儿童医院（Children‘s Hospital of Philadelphia）研究团队宣布，用外部人造子宫维持了超早产羔羊的生存，刷新了胚胎的体外生存时间记录。这类装置如果能应用于临床，将大大提高早产儿的生存率。因此在 2019 年 10 月，欧盟“地平线 2020 计划”拨款 290 万欧元（约合人民币 2320 万元）支持人造子宫的研究。

 

　　尽管目前体外人造子宫的研究目的是拯救超早产儿，但小羊包裹在透明装置中的情景也引发了一些不安，它令人想起《黑客帝国》中的场景。有学者指出，这类技术的实际应用可能会超出预期，例如，如果技术被证明能够拯救妊娠 23 到 24 周的早产儿，那么父母和医生可能会尝试将它用于护理更早产的胎儿；还可能有人会尝试将孩子提前取出，使用人造子宫完成妊娠，等等。

 

　　近期发表的植入体内的人造子宫组织也是如此。尽管它的初衷是为患有子宫疾病、又希望孕育后代的女性提供器官移植之外的选择，但它在应用层面也将遇到更多实际问题，未来可能会引发更多的讨论。