新研究提出栉水母或是地球动物祖先

　　地球上最早的动物是什么？是海绵还是栉水母？这一问题恐怕还要继续争论下去。传统的观点认为，外形上类似岩石和珊瑚的海绵是我们最古老的祖先，但一项新的基因学研究却提出了不同意见，认为栉水母才是最早出现的动物。这种凝胶状、类似水母的海洋动物，可能早在6亿年前就已经出现。
 

　　虽然关于什么动物最早出现的争论看起来有些学术化，但这其实是一个非常重要的问题。美国国家人类基因组研究所(NHGRI)的遗传学家，同时也是研究作者之一的Andy Baxevanis说，这一问题的答案，将会对研究者对动物演化本质的认知产生深远影响。
 

　　Andy Baxevanis说，海绵是非常简单的生物，没有肌肉和神经系统，但栉水母却同时拥有二者。“长期以来，在进化生物学中存在着这样的准则，”Andy Baxevanis解释道，“(一旦进化出)一些复杂的细胞类型——如肌肉细胞或视觉细胞——生物就不会再失去它们。”这是因为，保留肌肉或神经系统是生存的一大优势。然而，如果栉水母确实在更简单的海绵之前出现，那上述观点就将被推翻。这也意味着，动物在出现之时已经携带着复杂的基因，而一些类群在之后的演化中丢失了的部分基因。
 

　　一个完整序列

　　在对一种栉水母进行了第一次完整的基因组测序之后，Andy Baxevanis及其同事提出了这一结论。这种栉水母被称为淡海栉水母(学名：Mnemiopsis leidyi)。海绵、栉水母、水母和丝盘虫(扁盘动物门Placozoa)代表了4个最古老的动物类群，其中只有栉水母还没有进行过完整的基因组测序。在不同类群生物的关系比较中，完整的基因组序列是非常重要的。
 

　　研究刚开始的时候，Andy Baxevanis及其团队主要关注的是如何获得栉水母的完整基因组序列，以填补数据上的空白。但当他们将获得的基因组输入一个系统发生学——研究地球历史发展中生物种系的演化关系——的计算机程序之后，计算的结果令他们大吃一惊。
 

　　尽管他们的模型得出了一些有关栉水母与其他所有动物类群的可能关系，但在其中可能性最高的几个关系中，栉水母都处于动物谱系树的底部。Andy Baxevanis说：“在最早的分化(大约6亿年前)中，栉水母与其他所有动物类群开始分道扬镳。”他们的研究结果发表在近日的《科学》(Science)杂志上。