卡西尼飞船最新发现：或助揭开土卫六雾霾成因之谜

 

　　卡西尼探测器此前获得的数据已经表明，土卫六应当被列入未来搜寻地外原始生命时的候选探测目的地之一。另外，这里也将为我们提供一个理想的实验室，来了解地球上最早期的生命究竟是如何产生的。

 

　　此次卡西尼飞船发现了一些特殊的分子，这些分子被认为是通往构建更复杂分子结构的“关键部件”。科学家们认为这些分子物质在土卫六大气中存在这件事本身可能就意味着，原本只在一些星际介质中被发现的某些化学过程很有可能在宇宙中其实是普遍存在的。

 

　　土星最大的卫星土卫六是太阳系唯一一颗拥有浓密大气层的卫星，整个土卫六被一层厚厚的气体“雾霾”包围，无法从外部辨别其地表特征。这些大气“雾霾”中含有大量复杂的有机分子。

 

　　土卫六的大气层拥有复杂的化学成分，厚度巨大，其主要成分是氮气和甲烷。

 

　　在土卫六大气的上界，这些化合物吸收来自太阳的光能，以及来自土星磁场高能粒子的不断轰击，从而使其大气层中的氮气，氢气和碳分子成分之间发生活跃的化学反应。

 

　　一般认为，由于大分子本身质量较大，它们最终会逐渐落回地面，但对于位于较高空位置上的小分子究竟如何变成较低空位置上结构更为复杂的大分子，这其中的具体机制依旧不明。

 

　　但是在这项发表的最新研究结果中，卡西尼探测器的“等离子体光谱仪”（CAPS）获取的数据显示，土卫六大气中存在一种带有负电的，原先科学家们认为不可能存在的分子。这一发现或许将为以上问题的解答带来曙光。

 

　　这些分子都是阴离子，它们非常活跃，可以快速地与周围物质之间发生相互反应。使用卡西尼近期在土星高空大气上方飞过（距离地面高度950~1300公里）期间采集的数据，研究人员从中识别出一种名为“碳链阴离子”的分子。

 

　　科学家们认为这类分子是构建其他更复杂分子结构的“建筑材料”。根据欧洲空间局的说法，碳链阴离子甚至可能在早期地球产生生命过程中曾经发挥过关键性作用。