中国发现最古老灵长类动物化石 距今5500万年

　　据国外媒体报道，科学家在中国长江流域发现世界上最古老的灵长类动物化石，距今5500万年。这种灵长类动物被命名为“阿喀琉斯基猴”，体型很小，还不及侏儒鼠狐猴，可以放在手掌上。侏儒鼠狐猴是当前世界上最小的灵长类动物。在《自然》杂志上，科学家对这种最古老灵长类动物的骨架进行了描述。
 

　　阿喀琉斯基猴的体重不到1盎司(约合28克)，是人类进化过程中重要的缺失一环。这种灵长类动物对应的是进化树的一个关键时期，当时它们所在的“枝杈”最后出现了现代猴子，猿类和人类与东南亚的夜行眼睛猴(类似狐猴)分离的结果。研究人员表示阿喀琉斯基猴的骨架化石近乎完整，它的发现支持了最近提出的一种观点，即灵长类动物起源于亚洲，而不是此前认为的非洲。阿喀琉斯基猴的眼窝很小，说明它们在白天时比较活跃。
 

　　研究领导人、中国科学院古生物学家倪喜均(Xijun Ni，音译)表示：“在始新世初期，这种新发现的灵长类动物所在的地区存在大量湖泊，四周被郁郁葱葱的热带森林环绕。我们的分析结果显示这种灵长类动物体型很小，重量不到1盎司。它们四肢细长，长有长长的尾巴，是出色的树上跳跃者。它们白天比较活跃，主要以昆虫为食。”
 

　　树栖阿喀琉斯基猴的大脚趾与黑猩猩类似，可与其他脚趾相对，用于抓住树枝。美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆的克里斯托弗-伯尔德表示：“阿喀琉斯基猴与科学界已知的其他任何灵长类动物截然不同，无论是现世还是已经灭绝的。它们就像是一个混血儿，脚与一种小型猴子类似，胳膊、大腿和牙齿与一种非常原始的灵长类动物类似，头骨比较原始，眼睛很小。这一发现将迫使我们该写类人猿的进化史。”
 

　　科学家利用先进的扫描技术对阿喀琉斯基猴的骨架进行数字重建。通过这种研究，科学家才得以发现这种灵长类动物与科学界已知的其他任何现世或者已灭绝的灵长类动物截然不同。北伊利诺伊大学人类学家丹-格伯博士指出：“这是迄今为止发现的最古老的灵长类骨架化石，保存非常完好。此外，这也是迄今为止发现的最原始的灵长类动物化石之一。”
 

　　格伯表示：“这种灵长类动物的起源对所有灵长类来说是第一个里程碑，包括人类在内。虽然科学家此前就曾发现年代可追溯到这一时期的灵长类牙齿、颚部、头骨或者肢体骨骼化石，但所有这些化石证据都无法与这一次在中国发现的骨骼化石相提并论。这个化石为我们提供了更多的信息和更理想的证据，帮助我们了解灵长类动物的进化，让我们无需继续猜测。”
 

　　几年前在野外考察时，倪喜均见到了阿喀琉斯基猴的骨架化石。化石是当地一名农民在采石场发现的，后捐献给中国科学院。阿喀琉斯基猴的骨架嵌在一块已经裂开的岩石中，每一半的每一侧都暴露出这种灵长类动物的化石和印记。化石所在的采石场曾是一个湖泊。在这一地区，科学家发现了很多古代鱼类和鸟类化石，年代可追溯到始新世时期。
 

　　倪喜均表示：“阿喀琉斯基猴化石的发现让我们第一次描绘出一幅有关一种接近眼睛猴和类人猿(包括猴子、猿类和人类在内的灵长类动物)间趋异的灵长类动物的相当完整的图画。它的发现标志着我们在了解灵长类和人类进化最早期阶段的道路上向前迈进了重要一步。”进行此项研究过程中，科学家在法国格勒诺布尔的欧洲同步辐射设施使用三维高解析度复原技术对化石进行复原，同时辅以扫描技术。