最新证据显示旅行者1号或已飞出太阳系(图)(2)

　　谁也不知道这种情况什么时候会发生。旅行者1号现在位于太空中的不明区域。不过他们清楚的一点是：旅行者1号距离把太阳系和星际空间分开的边界很近，然而它可能需要几天、几个月或者几年才能穿越这个边界，进入星际空间。旅行者1号当前距离太阳超过110亿英里(177.03亿公里)。它的姊妹飞船“旅行者2”号两周前庆祝了它的发射周年纪念日，现在距离太阳也已有90亿英里(144.84亿公里)。尽管它们是太空时代初期的产物，但是目前它们仍在继续运行。每艘飞船的电脑内存只有68千字节。与之相比，当前最小的iPod——80亿字节的苹果iPod Nano也比它们的储存空间大10万多倍。除此以外，每艘飞船还有一个八轨磁带录音机。而现在的飞船使用的是数字存储器。
 

　　“旅行者”号的最初目标是巡视木星和土星，然后传回木星大红斑和土星环的照片。然而它们除了完成这些任务，还传回地球它们获得的很多其他发现：木星的卫星木卫一上正在喷发的火山；木卫二冰封的地表下存在海洋的线索；另一颗木星的卫星；土星的卫星土卫六上存在甲烷雨的迹象。“旅行者2”号随后飞往天王星和海王星。它是迄今为止唯一一艘飞越这两颗带外行星的飞船。旅行者1号把土星作为重力弹弓，借助它飞向太阳系边缘。“旅行者”号任务首席科学家、加州理工学院的物理学教授斯通说：“一次又一次，‘旅行者’号不断呈现令人意想不到的结果，这意味着我们还有很多东西需要了解。”
 

　　现在很多工程师聚集在距离建造该飞船的美国宇航局喷气推进实验室不远的一所卫星大学，监听“旅行者”号。任务控制室里有小卧室和毛毯，如果没看到头顶上的蓝色标志“任务控制中心”，以及电脑上的警示语：“‘旅行者’号任务重要元件，禁止触摸！”你会误以为这是保险公司办公室。该任务没有全职科学家，传回的数据由20位兼职人员负责分析。由于该飞船距离地球很远，旅行者1号的无线电信号传回地球需要17小时，而“旅行者2”号需要大约13小时。两艘飞船上的相机早已停止拍照。这些微型汽车大小的核动力飞船仍有5个仪器在继续研究磁场、宇宙射线和太阳发出的带电粒子，即太阳风。它们还携带了金磁盘唱片，上面录制了包括多种语言的问候语、音乐和图片，科学家希望通过它们与外星智能生命取得联系。
 

　　旅行者1号从2004年开始探测太阳系边缘的一个区域，这里的太阳风显著减缓，温度明显上升。在过去几个月科学家看到的变换，可能表明这艘飞船正在穿越太阳系边界。如果事实果真如此，它将成为第一艘探测恒星之间的星际空间的飞船。太空望远镜一直在研究太阳系的过去，例如哈勃和斯皮策太空望远镜，但是它们一般着眼的都是非常遥远的星系。美国宇航局最初打算向木星、天王星、海王星和冥王星发射四艘飞船，但是这项计划后来被取消了，并用“旅行者”号任务取而代之。美国大学太空政策专家霍华德-麦克迪称，结果他们从中受益匪浅。他表示，他们“拿那项计划的资金建造能够造访4个气体庞然大物的飞船”，并在离开太阳系后继续与它保持联系。按照1977年的美元汇率计算，迄今为止这项任务已经耗资9.83亿美元，相当于现在的37亿美元。该飞船现在剩余的燃料足够让它继续运行到2020年。科学家希望到那时旅行者1号已经飘浮在恒星之间的星际空间里。