去年坠落美国加州陨石中发现罕见生命物质

　　据美国探索杂志网站报道，近期科学家们在去年坠落于美国加州的陨石碎屑中意外发现此前未曾预料到的有机分子物质。
 

　　被发现存在有机物质的陨石碎屑来自一颗被称作“萨特磨坊”(Sutter's Mill)的陨石，2012年4月，这颗陨星划过加州，照亮了夜空。此次陨星坠落事件中收集到的陨石碎屑或将帮助研究人员揭开有关地球最初生命起源的谜团。
 

　　那些划过夜空的流星通常是由小行星的碎屑冲入地球大气层并发生燃烧产生的，太阳系中绝大部分小行星都运行于火星与木星轨道之间的区域。陨石中可以含有很多有机质，其中也包括一些广泛存在于地球上生命体之中的化合物。
 

　　桑德拉·皮扎雷洛(Sandra Pizzarello)是美国亚利桑那州立大学的一位生物化学家，她表示：“因此人们一直以来都设想地球上最早的生命产生机制可能和来自地球之外的陨星带来的物质有关。由于我们对地球上最早期生命起源问题知之甚少，因此这种说法有它的价值。”
 

　　皮扎雷洛和她的同事们对“萨特磨坊”陨石的两块碎屑进行了分析。就在去年这颗陨星坠落美国加州之后，这颗陨星的一些碎屑便被采集起来并分发给那些此前曾经对相似类型陨石进行过分析工作的科研人员，其中就包括皮扎雷洛。
 

　　通过溶剂的帮助，陨石碎屑中的有机化学物质可以被萃取出来。目前有一种学说认为地球上最早的生命物质是从一种所谓“原始汤”中产生的，这是一种富含有机分子的溶液，研究人员认为这些有机物质很多是由陨星带来的。与相似种类的陨石相比，在经过溶剂萃取之后，显然“萨特磨坊”陨石的碎屑中所含有的可溶性有机化合物相对较少。皮扎雷洛表示：“你或许可以说这是令人失望的。”
 

　　然而，研究人员接着尝试模拟这些碎屑物质存在于地球热液喷口周围环境下的状况，这种环境条件是地球上早期曾经广泛存在的，也被科学家们认为是最早期生命可能诞生的地方。在这种模拟条件下，研究人员发现陨石碎屑中开始释放出一些此前在其他陨石中从未被探测到的有机物分子。这项发现意味着通过陨星途径带来地球的有机物质可能要远比科学家们此前估计的更多。
 

　　一般研究生命起源的科学家总是倾向于认为那些可溶性的化合物首先必须通过某种方式发生集聚，此后才能发生相互结合，这就有点像是细胞壁或细胞膜在对细胞质所发挥的作用。而此次研究人员在“萨特磨坊”陨石碎屑中所发现的有机物分子正好非常符合这种机制所需，因为其可以形成一种初步的封闭结构来圈闭那些前生物进化有用的化合物。有关此项发现的论文已经发表于9月9日出版的《国家科学院院报》上。