外媒：太阳系边缘惊现神秘环系统

      据美国趣味科学网站2月10日报道，一颗名为创神星的冰冷矮行星竟然存在一个距离它很远的行星环，这令科学家感到不可思议。

      报道说，天文学家在太阳系内发现了一个此前从未发现的环系统，而这个星环和母星之间的距离之远，被科学家认为是不可能的。

      创神星位于海王星之外，大小约为冥王星的一半。这是在太阳系中发现的第三个小行星环和第七个环系统。太阳系中最著名、被研究多是巨型行星土星、木星、海王星和天王星的环。

      英国谢菲尔德大学物理学与天文学教授维克·迪隆说：“（此前已知的）6颗有环系统的行星，它们的环离行星表面都很近。因此，这确实挑战了我们的环形成理论。以前认为，在如此远的地方不可能存在行星环，所以，创神星的环是一个真正的理论挑战。” 行星环距创神星的距离相当于7倍行星半径，是维持环状状态的理论极限距离的两倍多，这一极限值被称为“洛希极限”。相比之下，土星环与土星之间的距离只有土星半径的3倍。

      过去，人们认为，距离超过洛希极限的环无法在远离母星的地方存在。 迪隆说：“在洛希极限以外形成的环并不稳定；环的物质会迅速聚集、形成小卫星。通过这次发现，我们不仅找到了洛希极限之外的环，而且距离远远超出了这一极限。”

      英国《自然》周刊2月8日发表了该团队的研究成果。

      迪隆及其研究团队认为，创神星的环与太阳系其他环形成过程类似：围绕母行星运转的行星碰撞产生碎片，这些岩石、冰和尘埃粒子形成了环。

      研究人员说，如果这些粒子太靠近母行星并且在洛希极限之内，它们就无法形成一颗小卫星，因为来自行星的潮汐力会不断将它们撕裂，阻止它们聚集。但创神星的环不是这样。

      迪隆说：“我们必须弄明白是什么原因阻止了卫星在如此遥远的地方形成。环内的粒子一直在碰撞，如果这些碰撞是弹性碰撞，那么粒子就无法结合在一起形成卫星。”（弹性碰撞是指两个物体互相撞击后会弹开而不是结合在一起，就像皮球撞击地板一样）。

      迪隆说，如果环内粒子的外层包裹了冰，那么就可能发生弹性碰撞——由于创神星位于太阳系边缘，这是有可能的。

      不过，需要更多的数据来证实这一想法。 研究人员在观察创神星是否存在大气层时发现了这一环系统。该团队使用了加那利大型望远镜上的高速相机，这台位于西班牙加那利群岛的望远镜，能够发现来自背景恒星的微小光线变化。当创神星从背景恒星前方经过时，会产生持续时间不到1分钟的掩星，此时的背景恒星亮度会下降5%-10%，光环变得清晰可见。

      迪隆说：“这一发现有点出人意料。我们知道有可能发现它们，但其实从未真正去寻找。” 创神星的光环太小，亮度也太过微弱，无法通过直接成像来观测，即使哈勃空间望远镜那样强大的仪器也难以做到。迪隆还说，除了掩星事件，发现这些矮行星环的唯一途径可能是机器人探测器。

      迪隆说：“这一发现展示了我们宇宙的惊人多样性。不必去遥远的宇宙深处寻找意想不到的东西。在我们自己的太阳系中，仍然有那么多惊喜。”