微笑星系：哈勃望远镜拍摄造型有趣星系团

　　北京时间2月11日消息，据英国《每日邮报》报道，美国宇航局的哈勃空间望远镜近日捕捉到一副遥远的宇宙“微笑”星系图像。
 

　　实际上，这个被哈勃拍下“靓照”的星系团官方编号为SDSS J1038+4849，从画面中看，这个星系团看上去的确有点像是一个展露微笑的脸。对此，欧洲空间局（ESA）表示：“你可以从中看到一对橘色的眼睛，还有一个白色的鼻子。具体来说，它的两只眼睛实际上是两个明亮的星系，而那大大的笑容，实际上是由于强烈的引力透镜效应产生的虚像。”
 

　　星系团是宇宙中尺度最大的结构之一，它们具有巨大的质量，从而会对周围时空产生强大的引力影响，导致经过其附近的光线发生弯曲，这样就会产生一种类似凸透镜或放大镜对于光线作用的效果，造成其背后遥远的背景星系形象被扭曲，形成虚像。
 

　　在这一特定的引力透镜——也被称作“爱因斯坦环”的案例中，星系团SDSS J1038+4849巨大的引力造成其后方背景星系的光线被弯曲，从而形成两边对称的虚像，并在边缘形成类似光环的虚像结构。
 

　　就在本月的早些时候，美国宇航局还曾经发布了一张照片，展示的是一个非常神秘的星系，对这一星系的研究将有助科学家们了解宇宙是如何形成的。这个星系编号为IC 335，在哈勃望远镜的图像中，这个星系在大批背景星系的海洋中突显出来。IC 335属于一个拥有另外3个星系成员的集团，而它们整体上又属于距离地球约6000万光年外的天炉座星系团。专家表示这个星系的类型划分为S0型。
 

　　正如从图像中可以观察到的那样，IC 335的星系盘面是侧对着地球的。这就让天文学家们难以对其星系圆盘正面进行观察并据此判定其分类和其他重要的关键特征——比如这个星系的旋臂结构以及是否存在中央的棒状结构，这些都是只能从正面观察才能看到的。
 

　　S0型星系是呈透镜状的星系，其位于星系形态分类表的中间位置，介于真正的漩涡星系和椭圆星系之间。
 

　　这样的星系通常拥有一个较薄的星系圆盘以及中央位置的星系核球，这一点和普通的漩涡星系是一样的；但和一般的漩涡星系不同，这个星系似乎已经耗尽了其内部的星际介质，主要是气体和尘埃类物质，因此这类星系中新生恒星的诞生效率很低下。因此也就不难理解，在S0星系与椭圆星系中的情况相类似，其中的恒星一般都是由年老的恒星组成。
 

　　由于S0星系仅有极少难以辨认的旋臂结构，它们很容易被误认为是椭圆星系，尤其是在像IC 335那样是侧对着我们视线方向的情况下。另外，尽管在形态分类上S0型星系与典型椭圆星系之间存在差异，但两者之间仍然存在诸多的相似之处，如两者的典型大小以及光谱型等等。这两种星系类型一般都被认为处于星系演化的初期阶段。然而尽管如此，一般认为椭圆星系是曾经在历史上与其他星系发生过剧烈的相互作用的。
 

　　与之不同，S0型星系要么就是正在老去的漩涡星系，在其生命期间并未与其他星系发生过大的相互作用；要么它们就是在过去两个漩涡星系相互合并之后的产物。目前有关这两种理论观点的争议仍然还没有最终的定论。