美短吻鳄隐秘性生活：70岁仍能产卵(2)

　　研究人员还发现，美国短吻鳄在70多岁时让人能够产下可成活的窝卵。研究中的一只短吻鳄在达到性成熟至少46年之后，还能够继续繁殖。这一发现再一次颠覆了以往的观点。

 

　　此前科学家认为，处于中年阶段的雌性美国短吻鳄具有最高的生育率。“我们观察到，这些年老的动物产下和35年前一样多的可成活卵，”威尔金森说，“我更愿意把它们比作一棵老橡树——在天气合适的时候，它们总是落下同样多的橡果，如果哪一天它们不这样了，那就意味着它们来到了生命的终点。”

 

　　一只长约3.65米的美国短吻鳄，拍摄于南卡罗来纳州默雷尔港附近的绿溪花园（Brookgreen Gardens）。管理人员称，这只短吻鳄已经有大约60岁。

 

 

　　以往观点认为鳄鱼和爬行动物通常都是线性生长，直至它们死亡，但新研究显示，至少在约基中心，成年美国短吻鳄早在死亡之前就停止了生长。

 

　　研究者表示，约基中心的独特性使这项跨越三十多年的研究成为可能。该中心由3个小岛组成，面积达到24000英亩（约合97平方公里）。1976年，托马斯·约基将这片土地遗赠给南卡罗来纳州政府，如今该中心由南卡罗来纳州自然资源部管理，并由约基基金会提供运转资金。

 

　　“约基中心的美国短吻鳄已经有将近100年没有被捕杀过，”雷恩沃特博士说，“据我所知，没有其他地方拥有如此可靠和长期的数据集。你无法真正了解野生短吻鳄能活多长，能长到多大，除非你能找到20年前或30年前被捕捉到的个体，然后对它再测量一次。”

 

 

　　“我们可以对同样的鳄鱼个体进行研究，而且它们受到了保护，”威尔金森补充道，“它们生活在一个庇护所内，这意味着世界不能打扰它们。这就像我们建立了一个实验室，只不过地点是在野外。”

 

　　这项研究或许还将帮助研究者评估受保护美国短吻鳄种群的生存率和生长率。克莱门森大学的博士生、负责追踪美国短吻鳄行踪的阿比·劳森（Abby Lawson）说：“我们将观察结果与被捕猎的区域进行比较，通过存活率、繁殖行为和体长的差异等，更好地评估捕猎活动可能对美国短吻鳄种群数量的影响。”

 

　　据威尔金森介绍，关于美国短吻鳄还有很多等待解决的问题，比如在发现丰富食物来源的情况下，它们如何向彼此发出信号。“有时候某个蓄水池的水位下降，会导致大量的鱼聚集起来，”他说，“当出现这种食物丰富的情况时，你会看到上百只短吻鳄在那里进食。它们是从哪里过来的？它们怎么知道往哪里走？又一次，我们乘坐直升机飞过一片沼泽，就看了这样的场景，它们从各个方向朝蓄水池爬过来。它们似乎正在以某种方式进行交流。”