美短吻鳄隐秘性生活：70岁仍能产卵

 

　　美国短吻鳄又被称为密河鳄（学名：Alligator mississippiensis），主要分布于美国东南部的淡水湿地中。

 

　　美国短吻鳄与其他鳄鱼的最大区别在于头部的形状和颜色。它们具有圆而宽的口鼻部，成年个体呈黑色，而美洲鳄（学名：Crocodylus acutus）的口鼻部较尖细，而且体色为棕色。

 

　　美国短吻鳄主要捕食鱼类、龟类和蜗牛等，也会捕食来到水面喝水的其他小型动物。20世纪50年代时，美国短吻鳄的数量由于商业捕猎和栖息地破坏而降至最低点，但在1987年，官方宣布该物种的数量已经完全恢复。

 

 

　　克莱门森大学野生动物学家托马斯·雷恩沃特博士称，约基中心的美国短吻鳄研究是世界上持续时间最长的短吻鳄研究项目。

 

 

　　从1981年到2015年，威尔金森和他的团队捕捉了数百只的美国短吻鳄，其中有50只是再次被捕捉到的成年个体，它们上一次或第一次被捉到是在5年前到33年前。

 

　　美国克莱门森大学和汤姆·约基野生动物中心（Tom Yawkey Wildlife Center）的科学家对南卡罗来纳州海岸一个受保护的美国短吻鳄种群进行了研究。研究共同作者菲尔·威尔金森（Phil Wilkinson）是约基中心一位已经退休的管理人员，同时也是南卡罗来纳州自然资源部的野生动物学家，他从1979年就开始观察约基中心内的美国短吻鳄，作为种群和筑巢生态学研究的一部分。约基中心的美国短吻鳄研究也因此成为世界上持续时间最长的短吻鳄研究项目。

 

　　“一开始，我们只是想找到最好的计数方法，确定南卡罗来纳州海岸美国短吻鳄的数量，并以一种科学有效的方式监控它们的种群数量，”威尔金森说，“我们将筑巢视为种群特征的参数之一。如果你知道性别比例和成年个体比例，以及大约每隔三年雌性鳄鱼就会产下一窝卵，那你就可以开始利用这些窝巢作为真实种群数量的指标。”

 

　　接下来的多年时间里，威尔金森发现了许多已经在之前研究中被标记的短吻鳄。“我们会在春季进行巡逻，许多短吻鳄会爬出来晒太阳，其中有很多已经被标记过了，”威尔金森说，“因此我们知道，可以再把它们抓过来，观察它们长大了多少。”

 

　　从1981年到2015年，威尔金森和他的团队捕捉了数百只的美国短吻鳄，其中有50只是再次被捕捉到的成年个体，它们上一次或第一次被捉到是在5年前到33年前。在这50只美国短吻鳄里面，有19只雄性和31只雌性。测量数据显示，这其中有19只雌性和7只雄性都已经停止了生长。

 

　　这一结果与以往美国短吻鳄会无限生长的观点截然相反。“多年来的教条告诉我们，鳄鱼和爬行动物通常都是线性生长，直至它们死亡，”共同作者、克莱门森大学野生动物学家托马斯·雷恩沃特（Thomas Rainwater）博士说，“我们的研究显示，至少在约基中心，成年美国短吻鳄早在死亡之前就停止了生长。菲尔早在1981年就捕捉并标记了第一批鳄鱼，2016年，我们再一次捕捉到了它们，而它们的体长跟35年前是一样的。”

 

　　这些鳄鱼中，雌性体长在2.1米到2.9米之间，而雄性体长为3.3米到3.8米。雷恩沃特博士和威尔金森估计，雄性美国短吻鳄平均在25岁到30岁时停止生长。