研究发现雌响尾蛇能体存精液长达5年(图)

　　近期由一片论文报道了一条东部菱斑响尾蛇在五年未交配的情况下繁衍后代的消息，这是除了昆虫之外，动物界内已知最长的体内保存精液的纪录。
 

　　在这份发表于林奈学会《生物学通报》上的论文中，还提到了发现一条蝮蛇所谓“处女生育”的现象，这是首次纪录到这一物种中也存在着这种奇特的现象。在这一案例中，一条从未交配过的雌性蝮蛇繁衍了后代。这一发现证实某些动物可以不需雄性参与便可实现生育，或者可以将雄性提供的精液保存相当长的一段时间。
 

　　研究人员沃伦·布斯(Warren Booth)告诉记者，事实上，在有颌类脊椎动物的几乎所有门类中都已经观察到自然发生的所谓“处女生育”，只有哺乳动物除外。他说：“我们最近在一些物种的基因组中找到了相关证据，比如大蟒蛇，彩虹蟒蛇，很多种鲨鱼种类，科莫多巨蜥以及家养的火鸡等等。”
 

　　布斯是一位来自北卡罗来纳州立大学的整合分子生态学家，他们对一条蝮蛇进行了DNA分析。这条蝮蛇多年来一直在北卡罗来纳州水族馆展出，在此期间从未交配。分子DNA指纹测定数据排除了其出生地有过雄性蝮蛇曾与其交配的可能性，而这条雌性蝮蛇却确确实实地产下了4条幼蛇。而那条东部菱斑响尾蛇的生产过程则更加激动人心，因为它一下子就产下了19条非常健康的小蛇，其中10条雌性，9条雄性。DNA测试确认这些小蛇是有爸爸的。
 

　　布斯说：“这条蛇是在她大约1岁时在野外被捕获的，因此当时我们认为它还尚未达到性成熟。自那以后它一直被隔离饲养，没有接触过任何雄性，直到今天它产下幼蛇。因此我们知道这条蛇是在它少年时代，尚未达到性成熟的时候在野外进行了交配，并将精液一直保存到了现在。”
 

　　布斯和乔治亚州立大学的戈登·苏莱特(Gordon Schuett)教授一起共同完成了有关的研究论文。他们表示，这种蛇体内储存精液的细管或者它能自由控制自己的一部分子宫弯曲封闭的能力或许可以解释这些雌性蛇类是如何做到将精液保存长达5年之久的。布斯解释说，其子宫内部的一部分区域可以卷曲并收缩，就像一个塞子一样堵住了精子，让它们在子宫内却无法进入其更深的内部，直到雌性达到性成熟并排卵为止。
 

　　除了蛇类之外，鱼类，鸟类，两栖类，昆虫和其他爬行动物也同样拥有类似长时间储存精液的能力。哺乳动物在这方面的能力就要差得多了，但是最近对于一种蝙蝠的研究却在一定程度上颠覆了我们对于这一问题的看法：研究显示这种蝙蝠的雌性可以保存精液长达数月。相比之下，女性仅能保存进入其体内的精液数小时或数天。人类女性是不可能发生所谓“处女生育”现象的，因为人类婴儿的一部分基因必须要由男性提供。不过在实验室环境下，科学家们已经可以采用技术手段避开这一障碍。
 

　　这两种奇特的生育方式：处女生育和长时间保存精液的方式都各自有着优点和缺点。储存精液有助于雌性克服因气候变化或其他不确定因素带来的挑战。而处女生育则很可能导致对基因多样性的破坏，最终出现全雌性或全雄性的局面，甚至导致物种绝灭。另一方面，这样的方式也削弱了物种通过基因变异进行进化的能力，将最终导致物种在自然界的适应能力下降。
 

　　威廉·霍特(William Holt)是英国伦敦动物学会生殖生物学教授，他说：“这样的分析是非常重要的，因为这一研究显示早期一部分有关蛇类长期保存精液的报道，实际上是一种孤雌生殖，即卵不经过受精发育成正常新个体的方式。”
 

　　霍特相信这一研究显示一部分物种“似乎发展出了一种鼓励近亲繁殖的生育机制，很像是克隆技术，但是这样的做法是违背通过推进基因多样性以便增强种群适应能力的进化机制的。”
 

　　帕罗·普罗多(Paolo Prodohl)是爱尔兰贝尔法斯特女王大学的人口与演化基因学教授，他认为下一步应当做的是“大量的基因分析工作”，以便区分究竟哪些是孤雌生殖，哪些是长期保存精液的类型。而苏莱特则补充说，他认为这样的研究将对人类社会产生直接的益处，如在人体保健以及精液长期保存研究方面取得突破性的进展。