中国发现古老鸟类化石长满锋利牙齿(图)

　　古生物学家近日在中国辽宁发现了一种长有古怪牙齿的鸟类的骨架化石，距今已有1.25亿年历史。化石保存的状况极好，能清楚看到残留的胃容物。研究者称，奇怪的尖牙使这种古老鸟类能够咬开昆虫或蜗牛的坚硬外壳。有关这块奇特化石的描述发表在一月期的《古脊椎动物学报》(Journal of Vertebrate Paleontology)上，为揭示恐龙时代早期鸟类的食性提供了线索。
 

　　“它的牙齿十分古怪，而且还有部分胃容物，这很不寻常，”英国南安普敦大学的古生物学家加雷思·戴克(Gareth Dyke)说，“这也证明，一些中生代鸟类具有更加独特的特征，生态特化性的程度更高。”
 

　　生机盎然

　　新的化石标本来自中国辽宁省。研究者，同时也是美国洛杉矶自然历史博物馆恐龙研究所的负责人路易斯·恰佩(Luis Chiappe)介绍，过去十五年来，辽宁已经发掘出众多白垩纪的化石。白垩纪是中生代的晚期，距今1.45亿年至6500万年。当时这里是生机盎然的原始森林，生活着翼手龙、小盗龙以及原始蜥蜴等动物，天空中也充满了原始的鸟类。路易斯·恰佩说：“这里的确是早期鸟类多样性研究的热点。”
 

　　长满牙齿的鸟

　　这一新发现的鸟类学名为Sulcavis geeorum，体型只有知更鸟大小，生活在距今1.21至1.25亿年前。Sulcavis geeorum属于已经灭绝的反鸟亚纲(学名Enantiornithines)。反鸟亚纲是中生代数量与种类最多的鸟类，几乎都具有牙齿和爪状的肢体。虽然从体型上Sulcavis geeorum与现代的鸣禽很相似，但后者却不具备如此奇特的牙齿。这些牙齿具有尖利的牙冠，而且还保存有形成齿形脊的牙釉质。可能正是有了坚固的齿形脊，这些鸟类才可以咬开昆虫、螃蟹或者蜗牛的坚硬外壳。
 

　　这些奇怪的牙齿或许可以帮助我们了解一些史前谜题的答案。科学家一直不知道为什么原始鸟类拥有牙齿，而且在化石记录中，也有鸟类失去牙齿的情况。事实上，现代的鸟类依然保有牙齿基因，但这些基因已经关闭。路易斯·恰佩说：“传统的观点认为牙齿很沉重，因而为了使身体更轻，鸟类的喙部逐渐发生演化。这些牙齿十分细小，但它们对鸟类重量的影响却是难以想象的。”