我国首次发现世界最古老现代人牙齿

　　从2010年起，中国科学家在湖南省道县福岩洞展开了古人类化石的勘察、挖掘和研究工作。前后共发现了47枚人类牙齿化石，以及多种灭绝和现生哺乳动物化石。这些人类牙齿的年代超过八万年，最老或可追溯至十二万年前；详细的形态学分析表明这些牙齿来自晚期智人（解剖学意义上的现代人）。这项研究表明，具有完全现代人形态特征的人类在中国南方的出现时间比地中海东部和欧洲的要早三万到七万年。此外，这项研究也显示当时中国南方和中国中部和北方相比，生活着在演化上更接近现代人的族群。这项研究成果还可能有助于深入了解现代人类的扩散，尤其是关于现代人为何在较晚的时间才进入欧洲的原因。

 

　　47颗牙齿能告诉我们什么？

　　在此次出土的人类化石中，为什么只有牙齿化石？中国科学院地球环境研究所的蔡演军研究员解释说，这次发现古人类化石的道县福岩洞可能并不是当时人类居住的洞穴，人们在死亡之后被水流搬运进这个洞穴，所以只有牙齿和一些比较容易保存的动物骨骼随堆积物一起埋藏了下来。
 

　　虽然仅剩下牙齿的化石，但是牙齿能告诉我们诸多有价值的信息，比如，年龄、性别和饮食结构等。这次发现的47颗牙齿更接近于现代人类的牙齿，具有很现代的形态特征。中科院古脊椎动物与古人类研究所刘武研究员介绍说，人类牙齿的形态在演化过程中存在规律性的变化。时代越早的人类，牙齿尺寸要大一些。早期人类牙齿比较粗壮，表面有复杂的形态特征。现代人形态越来越简单。不同族群的牙齿有不同的特征。

 

　　已知最早的“现代人”

　　刘武介绍说，欧洲的现代人最早出现在距今4.5万年以前，西亚地区（现在的以色列附近）的现代人出现在5万年之前。北京周口店遗址田园洞的现代人可追溯至4万年前。而这次在中国湖南道县发现的人类牙齿化石则充分证明早在8到12万年前，中国华南地区已经有现代人活动的痕迹。
 

　　目前已知的非洲地区早期现代的人最早出现在16万年前，中国广西智人洞的早期现代人化石也有11万年的历史。但这两种所谓的早期现代人并不具备像道县福岩洞现代人完整的现代人形态，而是处在一种由古老向现代过渡的状态。所以，这次在道县的发现不仅刷新了欧亚大陆的现代人历史，甚至也刷新了世界的现代人历史。