另一个“月亮”：马蹄形轨道或揭示行星形成

　　据国外媒体报道，我们都知道月亮，而且都很喜爱月亮。但是，月亮并不是地球唯一的天然卫星。在距离现在不久的1997年，人类发现了另一个天体，克鲁特尼（小行星3753），它被称为地球的准卫星。天文学家认为，克鲁特尼的奇特轨道或许将帮助我们更好地了解引力在行星形成中的作用。
 

　　克鲁特尼环绕地球运行的轨道并不像月球或人造卫星那样，是个漂亮的椭圆形，相反它是以“马蹄形”轨道围绕太阳系内部运转。
 

　　为了理解马蹄形轨道，我们可以从上往下看太阳系，以同地球一样的速度围绕太阳运转。从我们的视角看，地球是静止不动的，而一个沿马蹄形轨道的天体先是朝地球运动，然后转身离开；一旦它运行到最远端，就会从另一个方向再朝地球运动，然后再转身离开。在太阳系中，具有马蹄形轨道的卫星其实很多，例如土星的多颗卫星。
 

　　克鲁特尼最为特别的是它看似摇摆不定的马蹄形轨道。如果你观察克鲁特尼在太阳系中的运动，会发现其围绕地球轨道呈现出混乱的环形，其摇摆幅度之大，有时会进入金星和火星轨道附近。
 

　　那么，我们能从克鲁特尼上面获得哪些有关太阳系的信息呢？与其他许多小行星和彗星一样，克鲁特尼保存着许多有关行星如何形成的证据。它的奇特轨道正是理想的试验场，能帮助我们了解太阳系在引力作用下如何进行演化。
 

　　直到二十世纪末段，我们才知道某些天体具有如此奇特的轨道，并且运行的时间很长。事实上，它们的存在也表明，太阳系形成之时也可能存在这样的天体相互作用。科学家认为，类地行星是由与克鲁特尼体积相当，或者更大的小行星碰撞而成的。
 

　　也许在未来的某一天，克鲁特尼能够成为人类登陆小行星的实习基地，或许我们还能在上面开采地球上稀有的金属和矿物。不过，如果克鲁特尼撞向地球，那将是一场导致生命大灭绝的灾难，堪比白垩纪晚期发生的小行星撞击事件。幸运的是，这种情况还不会很快发生，它的轨道偏斜出了太阳系平面，行星物理学家的模拟显示，它或许会很靠近地球，但极不可能撞击地球。据预测，克鲁特尼距离地球最近的时间是2750年以后。
 

　　截至目前，天文学家已经发现了地球的5颗准卫星。这些天体会在准卫星轨道上逗留数十年、数百年甚至更长的时间。