研究发现银河系近邻伴星系古代曾发生合并

　　北京时间3月3日消息，据美国国家地理网站报道，天文学家发现我们银河系的近邻仙女座大星系的两个卫星星系在古代曾经发生合并。仙女座星系的规模比银河系更大，距离银河系大约250万光年。根据一项发表在《自然》杂志上的研究，科学家们在它的其中一个伴星系中发现一条星流，这是发生在古代的星系合并的证据。这个星系被称作“仙女座第二星系”(Andromeda II)，其距离仙女座星系中心约60万光年。
 

　　这一发现增加了我们对星系合并现象的认识，它展现了较小型的星系之间相互合并成为较大型星系的过程。在本案例中发现的这种星流也同样存在于一些大型星系，如银河系和仙女座大星系的外侧边缘。
 

　　仙女座星系是业余天文爱好者们的首选观测目标之一。这是一个壮观的旋涡星系，其中包含将近1万亿颗恒星，这已经远远超过了银河系的规模。它的周围有超过20个小得多的伴星系围绕它运行，其中就包括“仙女座第二星系”。
 

　　在本项研究中，丹麦哥本哈根大学教授尼古拉·阿莫里斯克(Nicola Amorisco)注意到在“仙女座第二星系”内部有一组年龄较老的恒星拥有不同寻常的运动。他说：“矮星系中的恒星一般呈随机运动，但仙女座第二星系内并非如此。我们可以观察到有一道星流呈现与其余恒星不一样的运动模式。这些运动的恒星几乎构成一个封闭的环形，围绕星系的核心运行。”
 

　　而真正让天文学家感到兴奋的是，作为一个矮星系，仙女座第二星系的质量还不到银河系的1%，这就使其成为已知质量最小的星系合并案例。对这一案例的研究让科学家们得以一窥那些质量最小的星系的形成与演化历程。
 

　　亲眼观察

　　仙女座星系编号M31，距离我们有250万光年，但如果你使用双筒望远镜，它便是一个在夜空中，尤其郊区夜晚相对容易观测的目标。秋季是观测仙女座星系的最佳时期(但你必须住在北半球)，但在冬季也能观测到它，但此时日落后不久它便开始在西北方向落下。
 

　　事实上，由于M31的视星等达到3.4等，即便在稍有光污染的郊区夜晚人们也可以用肉眼观测到它。看上去这是天空中的一个暗淡光斑，位于仙女座区域，距离著名的W形状的仙后座不远。
 

　　而当你透过双筒望远镜进行观察时，仙女座星系才开始真正显示它的真面目。在高放大倍数条件下，仙女座星系呈现为一个椭圆，类似纺锤形的形状，可以占据几乎整个视野。仙女座星系与我们的观察视线之间几乎是侧向相对，因此我们只能以很小的角度观察这个宽度达15万光年的巨大星系。而实际上，整个仙女座星系的宽度延伸可以达到好几个满月的张角范围。
 

　　尽管仙女座星系的两个最大的伴星系即便在最小的望远镜中也清晰可辨，但别指望能看到“仙女座第二星系”，它的视星等仅有14等，即便是大型望远镜要想对其开展观测也将是困难重重的。在初学者们的眼中，这个星系仍然将只是一个不起眼的小小白色光斑。
 

　　真正有意思的是了解它鬼魅般发光的原因，要知道，它是古代一次星系碰撞的幸存者。