奇特藤壶交配海中释放精子：雌性捕获受精

　　据美国国家地理网报道，在以往的认知中，藤壶以其动物界最长的阴茎(相对于本身体积)而闻名，但近日科学家发现了另一种新的繁殖方式。根据一项新研究，这是人类首次发现在海洋节肢动物中存在释放精子的现象。在这一过程中，雄性藤壶会将精子释放到海水中，雌性藤壶则“检拾”这些精子并使卵受精。
 

　　繁殖过程中释放精子的现象其实在海洋动物中十分常见，包括海绵、水母和海葵等都具有这一行为。即使在这种繁殖方式被发现之前，藤壶的有性生殖方式也已经足够奇特。与大部分自由活动的节肢动物不同，藤壶是固着在坚硬表面，例如石头上面生活的。因为不能移动，这些生活在潮间带的生物进化出了超长的阴茎——有时还能改变形状和大小——用以对附近的同类进行授精。
 

　　就如研究者所描述的，“一只具有繁殖能力的雄性会通过阴茎的随机运动来搜寻配偶，之后将精子送入配偶的套膜腔”，这一过程被称为“假交配”。如果假交配难以达成的话，藤壶还有另一种选择：自体受精。大部分藤壶是雌雄间性的，即同时拥有雌性和雄性的生殖器官，不过它们都会偏向于某个性别。
 

　　太平洋鹅颈藤壶之谜

　　与其他藤壶不同，太平洋鹅颈藤壶的繁殖有点“技术性谜题”的味道。加拿大阿尔伯塔大学的进化生物学家，同时也是研究合著者理查德·帕尔默(Richard Palmer)说，在该物种中还从未观察到自体受精的现象。奇怪的是，被隔绝的藤壶——与其他藤壶的距离超过了科学上所谓的“阴茎范围”——仍然能够进行繁殖。
 

　　帕尔默观察到，太平洋鹅颈藤壶会向海水中释放精子，因此推测这些隔绝的个体是通过海水中的精子进行受精的。为了揭开这个谜题的答案，一个由玛丽安·巴拉赞德(Marjan Barazandeh)——同样来自阿尔伯塔大学——领导的团队前往不列颠哥伦比亚省，于2009年至2010年间在巴克莱海峡(Barkley Sound)采集了太平洋鹅颈藤壶样品。
 

　　巴拉赞德和她的团队分析了已经携带胚胎的藤壶的DNA组成。这些藤壶既有群体生活的，也有孤立的个体。结果显示，每个在“阴茎范围”之外的藤壶个体都至少有一个与自身不同的基因标记，这表明它们所获得精子来自海水之中。
 

　　藤壶如何获取精子？

　　那么藤壶是如何从海水中获取精子并受精呢？这个问题目前还无法解答。藤壶将粘稠的精液排放入海的行为相当有规律，因此“有可能在涨潮的时候，海水涌到雄性藤壶上方，将精子团块带起，随后输送给下方的藤壶个体。”帕尔默说道。
 

　　不管具体的方式如何，这一发现都是极富意义的。刊登在英国《皇家学会学报B》(Proceedings of the Royal Society B)上的研究论文称：“这颠覆了一个世纪以来有关藤壶具有何种行为能力的观念。”除此之外，研究团队想要了解的问题还有很多，他们计划用视频拍下野外藤壶繁殖过程的镜头。