辽宁发现侏罗纪化石：哺乳动物史前推4千万年

　　据英国《每日邮报》报道，近日发现的6具大小与松鼠相当的动物骨骼化石表明，哺乳动物早在2亿多年前的恐龙时代便已活跃在地球上。

　　这些化石是在中国辽宁地区被发掘出来的，研究人员指出，这项发现将哺乳动物最早出现在地球上的时间向前推进了大约4000万年。
 

　　这些小动物的身型与一些啮齿类接近，这样的信息也将有助于科学家们了解最早期的哺乳动物是如何逐渐演变的。科学家们相信，这类生物此后逐渐演化成了卵生的单孔类动物，如鸭嘴兽，有袋类动物，比如负鼠以及有胎盘的哺乳动物，如人类以及鲸类。
 

　　此次发现的一共有6具保存完好的头骨与身躯骨骼化石，其属于一类已经灭绝的名为“贼兽”的种群(Haramiyida)。直到最近，人们对这一物种的认识还仅仅停留在几枚牙齿上。
 

　　任职于美国自然历史博物馆，参与这项研究的孟津博士表示：“数十年来，科学家们一直在争论，已经灭绝的贼兽目是否是属于哺乳动物的一类。”他说：“在此之前对于这类动物我们所知道的一切都来自少量破碎的下颌骨和牙齿化石。但最近发掘的这些化石的保存情况都非常完好。有了这些样品，我们现在便可以非常清楚的了解这类动物的真实面貌，并且证实它们的确是哺乳动物的一类。”
 

　　根据此番发现的6件化石，研究人员命名了神兽、仙兽两个新属下的三个新种，分别是陆氏神兽、玲珑仙兽以及宋氏仙兽。这些小动物生活的年代大约是在1.6亿年前的侏罗纪时期。
 

　　有关这项研究的论文已经刊载于近期出版的《自然》杂志上。论文中指出这些种类应当都是从大约2.08亿年前晚三叠纪的一类共同祖先演变分化而来。
 

　　在对这批化石进行详尽分析研究的基础上，研究组建立了一个新的哺乳动物支系——真贼兽(Euharamiyida)。这类哺乳动物的外观体型应当和今天我们所见的松鼠差不多，体重大约是在28~280克之间，并且其尾巴和足部特征表明它们平常都在树上生活。
 

　　孟津博士表示：“它们是很好的爬树能手，它们在树上度过的时间可能比松鼠更多。它们的足部已经进化适应了抓握树枝的需要，但并不适合在地面上奔跑。”
 

　　真贼兽类的动物可能以昆虫，果实和坚果作为食物，它们的牙齿结构非常奇特，拥有很多牙尖突起。
 

　　科学家们相信哺乳动物拥有一个共同的祖先，其臼齿拥有3个尖头，而人类的臼齿凸起可以多达5个。然而此次新发现的动物化石，其每个臼齿上都有两排相互平行的凸起，每边各有7个。几十年来，科学家们百思不得其解——这样奇怪的牙齿形状究竟是怎么形成的？它与其它哺乳类之间的进化关系又是什么？
 

　　但尽管有这样奇特的牙齿形态，但这些动物的整体特征仍然明显表明其属于哺乳动物范畴。
 

　　举例来说，这些化石上具有明显的属于哺乳动物的中耳——这是耳鼓内的一个区域，其作用是将空气中的震动转化为耳内液体的震动。哺乳动物的中耳非常独特，其由3块微小的骨骼构成——这也正是科学家们在这些化石的身上所看到的现象。
 

　　考虑到真贼兽生活的年代，哺乳动物从早期爬行动物中分化独立出来的时间必定要比原先一些研究者所认为的时间更早。
 

　　此前，科学家们认为地球上的哺乳动物最早大约是在距今1.76~1.61亿年的侏罗纪中叶出现的，而此次发现的这些化石证据则将这一时间向前推进到了距今2.35~2.01亿年前的三叠纪晚期——这也与一些利用DNA开展的研究得到的结论相吻合。孟津博士表示：“我们得到的结论非常明确，那就是这些动物属于哺乳动物，并且我们必须将哺乳动物分化的时钟向前拨一拨。但更加重要的是，这些新发现的化石呈现了一组新的特征，这或许将有助于告诉我们更多有关古代哺乳动物的信息。”