金星大气中发现硫化氢，表明有生命存在的可能？

　　9月14日，皇家天文学会（RAS）召开线上新闻发布会表示，科学家在金星强酸性的大气层中发现一种名为磷化氢（PH3）的气体，且浓度异常之高。这种剧毒、易燃且极臭的气体在地球上通常由微生物产生，在天体生物学中被当成生命体标记。研究人员认为地球的邻居——金星可能有生命存在的迹象，也可能发生了一系列我们未知的光化学或地球化学过程。研究成果发表在《自然-天文学》。

　　这一发现令科学家兴奋，因为磷化氢这一物质在地球上参与生命过程，是新陈代谢的副产品。磷化氢是由厌氧生物产生的气体，散发出难闻的味道，达到一定浓度会致人中毒损伤。但它也被认为可能对全球的磷循环有重要贡献。另外，磷化氢也有一些工业和农业用途，如熏蒸剂。

　　事实上，此前科学家曾在气态行星木星和土星中发现过磷化氢，他们发现气态巨行星上的极端环境可能提供能量上的帮助，克服磷原子和氢原子之间的排斥，使其自然形成磷化氢。而在地球上磷化氢只是厌氧生物的产物，很难通过普通的地质或大气作用生成，并且这种分子极不稳定，要持续产生才能维持存在，这便是磷化氢被当成生命灯塔的原因。

　　金星是平日夜空中最容易见到的天体之一，自古以来就在人类文化中占有举足轻重的地位。比如金星在古罗马神话代表爱与美之神维纳斯，至今生物学上表示女性的符号用的就是金星的占星符号。金星是太阳系中的四个类地行星之一，其质量、体积与地球相似，直径仅比地球小638.4公里。但与地球舒适的环境相比，金星堪称“地狱”，地表条件对生命很不友好，表面的压力是地球的92倍，温度高达900℃（表面平均温度至少为462℃），足以熔化铅块。即使水星才是距离太阳最近的行星，但地表温度最高的是金星。

　　论文作者、英国卡迪夫大学教授Jane Greaves和她的团队在2017年用位于夏威夷的麦克斯韦望远镜（JMCT）观测了金星。作为射电天文学家的Jane Greaves通常把目光放在遥远的星系，主要研究年轻恒星系统的行星，但太阳系后院里的行星也是她关注的对象，观察冥王星、土星和其卫星等，希望能找到生命存在的证据。他们本来没指望能在这里找到磷化氢分子，只是为寻找系外行星大气物质设定可检测性基准。因为磷更容易与氧结合，金星大气层主要由二氧化碳组成，偏强酸性。这种环境被认为并不适合于磷化氢的产生。但令他们意想不到的是，竟然发现了磷的光吸收谱线，团队甚至一度认为是错误信号，但分析发现只有磷化氢是最有可能的解释。