美科学家首次为土星光环＂称重＂：了解年龄起源

　　据英国广播公司(BBC)网站报道，在太阳系中，木星、土星、天王星和海王星都有光环，但和其他三个暗弱的光环完全不同，土星的光环非常壮观，也因此让土星获得了“草帽行星”的雅号。
 

　　土星的光环是由很多次一级光环复合而成的，其主要成分是尘埃颗粒与小冰块，土星光环的整体直径超过27万公里。从侧面看，这些光环的厚度非常薄，从地球上难以观测到。
 

　　在整个土星光环结构中，规模最大的光环之一是土星的B环，但同时这也是最不透明的一个，事实上很多时候看B环的时候会发现它几乎是黑色的，而当光线的角度较为理想的时候，B环又会显得非常明亮，甚至成为整个光环系统中最明亮的一环。
 

　　在对土星B环质量进行的一次测算中，科学家们发现B环的一部分区域质量低于预期。一个研究组发现B环中透明度最差的部分并未如预期的那样质量更大一些。这一点让科学家们感到意外。就像我们的生活经验告诉我们的那样：相同一杯水，较为污浊的那杯水质量应该会比洁净的一杯水质量更大一些，因为其中可能含有一些杂质颗粒物，从而导致这杯水的透明度相对较差。但在土星B环中，这一日常经验显然不再适用了。
 

　　甚至B环整体的质量也低于科学家们预期。尽管B环的一部分区域的物质密度要比临近的另一条光环A环的密度要大10倍，但其质量只比对方多了2~3倍。
 

　　相关结果已经发表在近期出版的科研期刊《伊卡鲁斯》上。为了理解B环的质量问题，科学家们对所谓“螺旋密度波”进行了分析。这种波的结构模式直接受到光环质量大小的影响，因此对这种波的结构进行测量将让科学家们能够反推出光环的质量，就像给光环“称重”。