哈勃拍到7500万光年星系尘埃似上帝之脸(图)

　　在利用哈勃太空望远镜的观测数据绘制的NGC 1316星系图像中，这个遥远星系的尘埃勾勒出“上帝脸”的轮廓，让人感到不可思议。中世纪的基督徒相信天堂就是云朵上方的一个真实存在的地方，也就是九重天。如果这个椭圆星系就是他们所说的天堂，前往这个天堂绝非易事，因为NGC 1316距地球7500万光年，是一个异常遥远的世界。
 

　　NGC 1316是宇宙中最强大的射电源之一，如果上帝就生活在这个星系，他可能试图与地球上的子民进行射电通讯。经过对图像中展现的尘埃带和星团进行分析，天文学家认为NGC 1316由两个富含气体的星系合并而成。几十亿年前，两个螺旋星系发生剧烈撞击，最后形成巨大的NGC 1316星系。
 

　　NGC 1316位于南天天炉座一个星系团的边缘，距地球大约7500万光年。它是天炉座星系团内最明亮的椭圆星系之一，也被称之为“天炉座A”，同时也是宇宙中规模和强度最大的射电源之一，射电瓣的跨度达到几度。智利托洛洛山美洲际天文台拍摄的宽视场照片显示，这个星系的外包层存在混乱的波纹状、环状和羽状结构。在这些所谓的“潮汐结构”中，较为狭窄的部分据信是形成NGC 1316的螺旋星系的恒星残余。根据哈勃的观测，NGC 1316的内部存在复杂的尘带和尘斑，据信是与NGC 1316吞噬的一个或者多个螺旋星系有关的星际介质的残余。
 

　　马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所的保罗-古德弗鲁吉领导的美国科学家小组利用“哈勃”搭载的先进巡天照相机对附近几个巨型椭圆星系内的星团进行了研究。对NGC 1316的研究主要关注球形星团。球形星团是紧凑的恒星系统，数十万到数百万颗恒星同时形成。先进巡天照相机拥有极高的灵敏度，允许研究小组探测到此前无法观测到的暗淡球形球团。
 

　　通过计算观测到的球形星团数量，科学家发现了能够证明在过去富含气体的星系合并过程中星团逐渐被撕裂的证据。根据他们的研究，NGC 1316星系内侧的低质量星团数量远远低于外侧，这与此前的预测相一致。
 

　　哈勃望远镜的先进巡天照相机2003年3月投入使用，采用F435W(蓝光)、F555W(黄-绿光)和F814W(红外光)滤光片进行拍摄。此次研究得出的发现进一步加深了科学家对椭圆星系和内部星团如何在星系合并中形成的认识。在合并后的数十亿年时间里，合并的星系逐渐进化成“正常”的椭圆星系。